Carl Sagan

Dedicado a un gran científico y escritor, inspirador de muchas carreras de nuevos científicos.

Éste es mi post número 9, y como el número nueve es mi preferido se lo voy a dedicar a un gran promotor de la ciencia e inspirador de muchas carreras de científicos.

Carl Sagan fue uno de los personajes más destacados de la ciencia en los últimos años, sus libros popularizaron la astronomía y la astrofísica entre la gente, fueron motivo de programas de televisión con él como presentador e inspiraron varios libros sobre ésos temas.

Carl Sagan nació en Brooklyn, Nueva York el 9 de noviembre de 1934, en el seno de una familia judía de origen ucraniano, su infancia la vivió en forma modesta, aunque sin penurias.  Desde joven se interesa por la astronomía y empieza a leer libros sobre el tema, ya que le interesaba aprender sobre las estrellas y no encontraba quién le pudiera explicar.  Sus padres fomentan su interés al comprarle “juegos” de química (como los “Mi Alegría” que venden en México) y libros para leer, aunque su interés fue siempre la astronomía.  Estudia licenciatura, maestría y finalmente un doctorado en astronomía y astrofísica en la universidad de Chicago.  Ya graduado da clases y hace investigación en la universidad de Harvard, de donde se mueve a la universidad de Cornell, en donde se convierte en profesor investigador de tiempo completo (Full profesor bajo el régimen “tenure track”).  Carl Sagan continuó enseñando en la universidad de Cornell hasta su muerte, en 1996.

Carl Sagan aparte de un científico e investigador fue un escritor prolífico, con más de 600 artículos indizados publicados y más de una veintena de libros escritos, en su carrera se dedicó a la divulgación de la ciencia.  El Dr. Sagan estuvo involucrado en la carrera espacial de los Estados Unidos desde que ésta comenzó, colaboró en el diseño de la placa adonisada en oro enviada a bordo de las sondas Pioneer 10 y Pioneer 11, ambas contenían lo mismo y era la ubicación del sistema solar en la galaxia, de la tierra en el sistema solar y un dibujo con un hombre y una mujer saludando; también colaboró en el disco de oro de las sondas Voyager, el cual es un disco de vinilo de 33 y media en un fonógrafo conectado a una pantalla, el disco contiene imágenes y sonidos de la tierra, del ser humano, saludos en muchos idiomas y varias piezas de música.  El trabajo del Dr. Sagan con la NASA incluye la redacción y translación en sistema binario del famoso Mensaje de Arecibo, el cual es un mensaje de radio transmitido al espacio por el potente radiotelescopio de Arecibo, Puerto Rico, el contenido es información del sistema solar, de la tierra y del hombre, incluye una figura del hombre, un esquema del ADN, clave para descifrarlo y esquemas de los ácidos nucleicos, así como los símbolos de los elementos químicos que lo componen.  Otra colaboración importante del Dr. Sagan es con el proyecto SETI, la búsqueda de señales de vida extraterrestre inteligente monitoreando señales electrónicas venida del espacio, de hecho fue de los que propuso el proyecto.  El Dr. Sagan fue el proponente de la hipótesis del invierno nuclear, el descenso de temperatura que sucedería si hubiese una guerra nuclear entre las entonces superpotencias Estados Unidos y la Unión Soviética, al ver el escenario se convirtió en un pacifista y abogó en contra del uso de las armas atómicas, su argumento era que es estúpido haber avanzado tanto tecnológicamente para luego suicidarse de forma temeraria.  El Dr. Sagan fue de los que difundió los peligros del calentamiento global y contribuyó a que el público supiera de él, como astrónomo y astrofísico conocía que Venus es el planeta más caliente del sistema solar por el efecto invernadero, y que si no se hacía nada era posible un escenario semejante.

Uno de los temas más conocidos sobre el Dr. Sagan fue su ayuda decisiva para el desarrollo de la ecuación de Drake, que calcula las probabilidades de encontrar vida inteligente con tecnología avanzada en la galaxia, según sean los parámetros introducidos en la ecuación las posibilidades resultaron ser altas o dar con certeza que somos los únicos en la galaxia, parámetros más modernos sugieren que existe vida inteligente en la galaxia, pero es difícil encontrarla por lo vasto de la misma; ésta ecuación viene excelentemente explicada en su libro “Contact”.  Carl Sagan fue de los primeros en calcular con exactitud la temperatura y presión en Venus (antes de él, se pensaba que era mucho menos caliente); en proponer la existencia de océanos líquidos en las lunas Europa y Titán; descubrió la existencia de compuestos orgánicos en Titán; y trabajó en el estudio de las atmósferas de Venus y Júpiter y en las estaciones de Marte.

Carl Sagan fue de los proponentes de un proyecto que tengo entendido está en marcha, el monitoreo de objetos cercanos a la tierra en posible trayectoria de colisión para detectar peligros potenciales, el monitoreo es de asteroides, cometas y meteoritos.  Carl Sagan estudió el fenómeno OVNI, acertadamente pensó que no tenían origen extraterrestre, sino que era confusión de luces y que era una manera de externar los peligros de una guerra nuclear, y que los gobiernos de las superpotencias usaban el fenómeno OVNI para disimular su armamento de avanzada (un ejemplo es el F117 americano, de diseño muy diferente a los aviones existentes y de forma parecida a los reportes de OVNI).  El razonamiento de Sagan es que si una civilización está muy avanzada, entonces, ¿por qué visitar la tierra si nosotros seríamos un planeta muy retrasado para ellos con un mero valor antropológico, como una curiosidad?  Citó la paradoja de Fermi: si hay altas posibilidades de vida inteligente, ¿por qué no la hemos detectado?  Porque las distancias son tan enormes que es difícil recorrerlas; pero hizo una observación controversial, que pudo haber contactos en el pasado que fueron deformado por los mitos, algunos convertidos en dioses, un ejemplo dado por él son los Oannes de la mitología babilónica.

Un gran aporte de Carl Sagan es la búsqueda de vida extraterrestre, pero su gran enseñanza es que la vida no tiene que ser necesariamente como se conoce en la tierra.  Un ejemplo es que en “Cosmos” imagina formas de vida en la atmósfera de Júpiter con la forma de pulpo y que jamás tocan la tierra, éste ejemplo es para mostrar que la vida puede ser diferente a como lo conocemos, es el Dr. Sagan quien acuña el término “chauvinismo del agua” y “chauvinismo del carbón”, para marcar una crítica a quienes forzosamente buscan formas de vida a base de carbón y que necesitan de agua para vivir, actualmente muchos científicos cometen el error de buscar otros planetas candidatos a sostener vida con el criterio de que deben tener agua líquida (el criterio de los planetas en la zona habitable).  En la tierra el agua es indispensable para la vida por sus propiedades fisicoquímicas:  es un excelente solvente de substancias químicas, es polar, el sólido es menos denso que el líquido, es aislante y por su geometría molecular puede almacenar grandes cantidades de energía sin cambiar su temperatura, pero cualquier líquido que pueda disolver substancias orgánicas es bueno para la vida, las reacciones bioquímicas necesitan un líquido para el transporte de substancias, en los sólidos es muy difícil porque las moléculas están restringidas en su movimiento, en los gases hay demasiada libertad de movimiento y demasiado caos; el metano es abundante en las lunas de Júpiter y Saturno y existe en forma líquida, muchos astrofísicos empezando por Sagan han propuesto vida a base de metano en esas lunas, e incluso hay formas teóricas de bioquímica; incluso solventes inorgánicos pueden ser buenos si es que la vida en un mundo hipotético se compone de substancias solubles en él.  El chauvinismo del carbón se refiere a que cualquier otro elemento puede ser base de la vida, se ha propuesto el silicio, pero a manera de acotación, ésta restricción luce como una regla, ya que el carbón es de los elementos más abundantes en el universo, más que el silicio pero menos que el hidrógeno, no es tan pesado como el silicio, puede formar muchos compuestos (los compuestos orgánicos se cuentan por miles) y es uno de los productos preferidos de la nucleosíntesis estelar.  

Carl Sagan es notable por sus libros, Contact y Cosmos entre ellos; hace unos 20 ó 25 años me los leía una tía y luego yo los leía, en ellos explica el universo, la ecuación de Drake e hipotéticos viajes en el espacio, al igual que en muchos niños me despertó el interés en la ciencia y en el universo, desde entonces sé distinguir entre estrellas y planetas en el cielo, la diferencia es el centelleo de las estrellas, mientras que los planetas no varían su brillo; en la red se pueden encontrar muchos casos similares.  Otro trabajo notable del Dr. Sagan es la síntesis de aminoácidos a partir de compuestos inorgánicos por acción del espectro de radiación.